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Realism is the
metaphysical position that reality – the world,
the objects that we find in it, and all of their
characteristics – exists independently of human
consciousness, and this view has had a long
history. It can be found in the pre-Socratics and
Plato, through the middle ages, up to the present
day. We find a robust and sustained defense of
realism in a number of philosophers of the middle
ages, particularly St Thomas. This is
also the realism of Jacques Maritain, a realism
that was at the root of not only his metaphysics
and epistemology, but also his ethics, aesthetics,
and political philosophy.
Yet realism has had many critics and
opponents. In the late classical period, one finds
various kinds of neo-Platonic idealism that held
that the basis of reality lay in mind or
consciousness. In Asia, we find idealist doctrines
in some schools of Mahayana Buddhism and
Neo-Confucianianism. In Europe, in the 18th and
19th centuries figures such as Berkeley, Kant,
Hegel, Bosanquet, and Bradley proposed a range of
idealisms in response to dominant realist views.
And in the 20th century, in place of realism, one
finds subjectivism, social constructivism,
anti-realism, and non-objectivist ‘internal
realism.’
In recent years there has been a rebirth of
realism, from Putnam’s “natural realism” to the
critical realism of Roy Bhaskar, to the “new
realism” of the Italian philosopher Maurizio
Ferraris, and the return to realism in the
American semiotician John Deely. Many of these
authors remind us how important realism is for
there to be coherent accounts of experience,
truth, knowledge, and love, but also for there to
be ethical claims, such as the call to solidarity
with others and the critique of injustice, as well
as progress in philosophy.
These latter questions seem particularly
appropriate today, as we consider how our ideas of
reality impact our understanding of humanity and
moral behaviour.
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On entend par réalisme la position
métaphysique selon laquelle la réalité – le monde,
les objets qu’il contient ainsi que tout ce qui
les caractérise – existe indépendamment de la
conscience. Cette position que l’on retrouve déjà
chez les Présocratiques et chez Platon, traverse
tout le moyen âge et sa longue histoire s’étend
jusqu’à aujourd’hui. Plusieurs philosophies
médiévales ont soutenu des positions réalistes
fortes, au premier chef Thomas d’Aquin. On
retrouve ce réalisme thomiste chez Jacques
Maritain sur lequel s’appuient non seulement sa
métaphysique et son épistémologie, mais aussi son
éthique, son esthétique ainsi que sa philosophie
politique.
Le réalisme a connu son lot de critiques et
d’adversaires. Plusieurs versions de l’idéalisme
néo-platonicien, qui tenaient l’esprit ou la
conscience comme la base de la réalité, ont fleuri
dans l’Antiquité tardive. En Asie, certaines
écoles du bouddhisme mahayana et du
néoconfucianisme ont développé des doctrines
idéalistes. S’opposant aux vues réalistes
dominantes, les XVIIIe et XIXe siècles européens
ont vu l’émergence de plusieurs formes
d’idéalisme, au nombre desquelles figurent celles
de Berkeley, de Kant, de Hegel, de Bosanquet et de
Bradley. En lieu et place du réalisme, le XXe
siècle a proposé le subjectivisme, le
constructivisme social, l’antiréalisme et le «
réalisme interne » non objectiviste.
On assiste, depuis quelques années, à
une renaissance du réalisme, illustrée par le «
réalisme naturel » de Putnam, le réalisme critique
de Roy Bhaskar, le « nouveau réalisme » du
philosophe italien Maurizio Ferraris ou encore le
retour au réalisme du sémioticien américain John
Deely. Plusieurs de ces auteurs nous rappellent
l’importance du réalisme lorsqu’il s’agit de
proposer des théories cohérentes à propos de
l’expérience, de la vérité, du savoir et de
l’amour ou de formuler des propositions éthiques,
qu’il s’agisse d’appeler à la solidarité ou de
critiquer l’injustice, ou encore du juger du
progrès en philosophie.
Si nous songeons à l’impact qu’ont sur
notre compréhension de l’humanité et sur notre
comportement moral nos conceptions de la réalité,
nous saisissons toute la pertinence actuelle de
ces questions.
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